În adâncurile întunecate ale Parcului Național Cavernele Carlsbad, o descoperire recentă provoacă paradigmele noastre despre viața în univers. Sub solul arid al Deșertului Chihuahua din sudul New Mexico, biospeologul Heather Barton a descoperit cianobacterii care se hrănesc cu lumina într-un întuneric total.
Cercetările din această rețea complexă de 119 peșteri, formată cu milioane de ani în urmă, au dezvăluit capacitatea cianobacteriilor de a supraviețui folosind o versiune specială de clorofilă. Această clorofilă captează lumina infraroșie apropiată, reflectată în mod inedit de rocile calcaroase ale peșterii. Rezultatele sugerează că aceste organisme ar fi rămas neatinse de aproximativ 49 de milioane de ani, adaptându-se în întuneric.
O privire nouă asupra stelelor și planetelor
Pe măsură ce astrobiologii explorează posibilitățile vieții extraterestre, această descoperire schimbă regulile jocului. Stelele fierbinți de tip O și B emit radiații ultraviolete mortale. Însă, pe măsură ce se răcesc, ele devin stele de tip A, F, și G, oferind un mediu mai prietenos pentru viață. Totuși, aceste stele reprezintă o minoritate în univers.
Majoritatea sistemelor planetare orbitează stele de tip K și M, cunoscute ca „pitice roșii”. Toate cele peste 6.000 de exoplanete descoperite până acum orbitează astfel de stele. Aceste stele emit lumină infraroșie apropiată, iar noile date sugerează că cianobacteriile ar putea supraviețui în astfel de condiții.
Implicații pentru căutarea vieții în univers
NASA, în parteneriat cu cercetători precum Barton și microbiologul Lars Behrendt, analizează câtă lumină infraroșie apropiată este necesară pentru a susține viața fotosintetică. Studiul ar putea restrânge căutările viitoare ale planetelor locuibile.
Cercetătorii își propun să determine limitele lungimii de undă a luminii care permite fotosinteza. Acest lucru va ajuta la focalizarea Telescopului Spațial James Webb asupra unui număr mai mic de stele potențial locuibile.
Dacă în atmosfera unei exoplanete se detectează oxigen, acesta ar putea fi un indiciu puternic al prezenței vieții. Într-adevăr, descoperirea cianobacteriilor adaptate la întuneric deschide calea pentru noi paradigme în căutarea vieții extraterestre.
